"Un grand Vénézuélien nous a quittés. Merci, Maestro José Antonio Abreu, pour votre bel héritage pour les enfants et les jeunes du Venezuela", a déclaré sur Twitter le ministre vénézuélien de l'Education, Elias Jaua.

Merci pour votre affection et pour l'opportunité de contribuer à votre oeuvre. Vous vous êtes rendu éternel dans les choeurs et les symphonies que vous avez semés

a ajouté le ministre.

Né le 7 mai 1939 à Valera, une ville de l'Etat de Trujillo, dans l'ouest du Venezuela, Abreu a fondé en 1975 le Sistema de Orquestas Infantiles y Juveniles (Système d'orchestres pour les enfants et les jeunes), connu sous le nom d'"El Sistema".

Il s'agissait d'un projet gouvernemental pour diffuser la musique parmi les enfants des quartiers populaires et de s'en servir comme d'un vecteur d'éducation générale et de développement.

Ce modèle, qui a été répliqué dans plus de 50 pays, a valu à Abreu une reconnaissance internationale, avec des distinctions comme en 1993 le Prix international de la musique de l'Unesco et en 2008 le prix Principe de Asturias de las Artes, la plus prestigieuse récompense espagnole.

Le nom de José Antonio Abreu a même été proposé pour le prix Nobel de la Paix.

La figure la plus connue internationalement d'"El Sistema" est le chef d'orchestre vénézuélien Gustavo Dudamel, formé au sein de ce programme et actuellement directeur de l'Orchestre philharmonique de Los Angeles.

Avec tout mon amour et ma gratitude éternelle à notre père et créateur d'El Sistema

a déclaré Gustavo Dudamel sur les réseaux sociaux, mettant en partage une photo en noir et blanc de lui avec Abreu.

Le président vénézuélien Nicolas Maduro a rendu hommage au disparu. "Il a laissé un grand héritage moral, éthique, culturel", a-t-il dit.

Son oeuvre se trouve dans les quartiers du Venezuela

Le programme concerne actuellement quelque 900.000 enfants et adolescents, qui sont formés par 10.000 enseignants, dans plus de 1.500 orchestres et choeurs répartis dans tout le Venezuela.

Connu au Venezuela comme "El Maestro", Abreu, titulaire d'un doctorat d'économie pétrolière de l'Université de Pennsylvanie, a été un musicien et aussi un politique.

Il a toujours été proche du pouvoir politique vénézuélien, d'abord à l'époque du bipartisme puis à celle de la révolution bolivarienne.

Militant du Front national démocratique fondé par l'intellectuel vénézuélien Arturo Uslar Pietri, il fut député et titulaire du ministère de la Culture pendant le deuxième mandat du président Carlos Andres Perez (1989-1993), que tenta de renverser en 1992 le militaire rebelle Hugo Chavez.

Après l'arrivée au pouvoir de Chavez, président de 1999 à son décès en 2013), "El Sistema" a connu un développement accéléré.

En raison de sa proximité avec Chavez, avec son successeur Nicolas Maduro et avec d'autres hauts fonctionnaires, Abreu et son élève préféré Dudamel ont subi de fortes critiques de l'opposition vénézuélienne.

Abreu était très discret sur sa vie personnelle, et on ne lui connaît ni femme ni enfants.