La tuerie a eu lieu dimanche 11 février juste avant 15h30 lorsque la police a été alertée d'une fusillade à Paintsville, Kentucky. Les agents de police arrivés sur les lieux du crime sont tombés sur un couple abattu dans la cuisine de leur maison. Les victimes étaient Wayne et Arlene Nickell, parents du meurtrier. Un témoin a indiqué que le suspect, identifié comme étant Joseph Nickell, s'était enfui dans une Toyota Camry noire.

Les policiers sont ensuite parvenus à retracer l'itinéraire de la voiture. Cela les a menés quelques kilomètres plus loin, vers un complexe d'appartements où trois autres personnes ont été retrouvées assassinées. Il s'agissait de deux femmes et de Joseph Nickell. La police a déclaré que l'homme de 44 ans, qui était coiffeur, leur a tiré dessus et a ensuite retourné l'arme contre lui.

Les deux autres victimes n'étaient autre que la petite amie de Nickell, Lindsay Vanhoose,ainsi que sa mère Patricia Vanhoose, selon le média WMYT. Une amie de la famille, Michelle Burke Meyerhoff, a déclaré que le fils de Nickell, Cole, était présent lors du massacre mais a été épargné.

"Une soirée extrêmement difficile"

C'est ce qu'a affirmé le shérif Price en charge de l'enquête, dans un communiqué :

Cela a été une horrible série de meurtres. Il n'y a pas de mots pour décrire le chagrin de voir quatre vies enlevées à cause des actions d'un seul homme. Je suis shérif depuis 34 ans et c'est l'un des actes de violence les plus troublants que j'ai jamais vus.

Joseph Nickell, un chrétien conservateur, a perdu sa sœur en 2017, qui était toxicomane. Selon les archives officielles de la police, il a été arrêté à plusieurs reprises dans le passé pour violences domestiques et agressions.

Après la tragédie, les membres de la famille ont partagé leur peine sur Facebook. Melissa Nickell Reynolds, qui semble être la cousine du meurtrier, a écrit :

Mon oncle Wayne et ma tante Arlene sont désormais en train de bavarder comme des pies au paradis ! Mon cœur est brisé ce matin suite à la perte de 4 vies innocentes. Cette semaine sera difficile, alors pensez à ma famille lors de vos prières.

Un autre membre de la famille, Steve Nickell, a écrit:

Ma famille a subi une perte énorme. Avec tristesse, j'ai le regret de dire que mon frère et sa femme ont tous deux été tués avec d'autres vies innocentes. Des prières pour les familles concernées seraient les bienvenues. Notre foi nous permettra de traverser cette épreuve. Je vous remercie.

L'une des anciennes collègues de Nickell, Jalisa Auxier Bentley, a écrit qu'elle ne pouvait pas comprendre ce qui s'était passé. Elle a posté sur Facebook une photo d'elle, entourée de Nickell et de deux autres collègues :

Il a toujours été gentil avec moi. Je ne sais pas comment les choses en sont arrivées là et je ne comprends pas car ce n'est pas la personne que je connaissais. Repose en paix Joe, tu nous manqueras.

Les motivations de Joseph Nickell restent pour l'instant encore méconnues.