S’il est connu du grand public pour avoir été marié à l’ancienne Miss France Laury Thilleman, Juan Arbelaez est également une figure importante du monde de la gastronomie. Après avoir intégré la prestigieuse école Le Cordon Bleu en 2007, il intègre à 20 ans les cuisines du chef étoilé Pierre Gagnaire, où il y restera un an en tant que stagiaire et commis de cuisine. Juan Arbelaez continue son parcours à l’hôtel George-V, puis rejoint la brigade de l’hôtel Le Bristol, à l’époque dirigée par le chef Éric Fréchon.

Mais c’est en 2012 que son destin a pris un nouveau tournant, lorsqu’il prend la décision de s’inscrire à la troisième saison de l’émission Top Chef. Et s’il a toujours admis que sa participation au programme culinaire l’a beaucoup fait grandir, il n’en garde toutefois pas que des bons souvenirs.

"Ça a été un échec"

Invité du podcast La Leçon, de Paulette Grisoni, le chef de 36 n’a pas mâché ses mots en évoquant son passage dans le programme de M6. "Franchement, Top Chef, tu n'apprends pas grand-chose parce que c'est une machine à broyer et pour le coup, tu vis des épreuves qui te remettent vraiment la tête sur les épaules. Ça te redescend sur terre et tu te rends compte à quel point ce genre d'émission, ce genre de challenge, ce genre de concours peut être compliqué", a-t-il expliqué à son hôte.

Et d’assener :

Pour moi, Top Chef ça a été non seulement un échec, mais une grosse remise en question.

Il faut dire que Juan Arbelaez n’a pas fait long feu dans l’émission puisqu’il a été éliminé au bout quatrième épisode, lors de l’épreuve de la dernière chance. "Tu vis un échec perpétuel pendant cette compétition et c’est tellement dur", a-t-il avoué, regrettant une image qui lui colle à la peau :

C'est tellement puissant en même temps la machine Top Chef que cette image remplie d'échec, elle te colle à la peau. Et une fois que Top Chef c'est fini, toute ta vie, tu vois, tu es un peu estampillé Top Chef. C'est ça qui est hyper dur.

Un chef reconnu

Malgré cet échec, Juan Arbelaez n’a pas baissé les bras et est depuis un véritable chef d'entreprise. Après son élimination, il est devenu le chef de cuisine du restaurant l’Acajou, dans le XVIème arrondissement de la capitale, avant d’ouvrir son premier restaurant en 2013, Plantxa, en région parisienne, une table où créativité et spontanéité sont de mise. En 2016, le chef ouvre A Mère - devenu depuis Vida -, situé dans le Xème arrondissement de Paris, avant d'être appelé par les équipes de l'Hôtel Marignan Champs Elysées pour créer le restaurant Nube, dont il est nommé chef exécutif. Quelques mois plus tard, c'est à Ville d'Avray, qu'il inaugure son nouvel établissement Maya, qui se veut chaleureux et propose une cuisine aux influences franco-colombiennes

Juan Arbelaez a également fait son retour à la télévision et est intervenu en tant que chroniqueur dans plusieurs émissions, telles que Comment ça va bien !, animée par Stéphane Bern, sur France 2 ou bien Quotidien, sur TMC. Depuis septembre 2023, il est sociétaire de l’émission Les Grosses Têtes, sur RTL.

Douze ans après sa participation à Top Chef, celui qui a retrouvé l'amour n’a cependant gardé aucune rancune. C’est ainsi qu’il a accepté de renouer avec le programme en coanimant la neuvième et dernière saison d’Objectif Top Chef, aux côtés de Philippe Etchebest et Yoann Conte.